Ja, es gibt sie noch, echte Ausnahmen. In einer Metalszene voll von Traditionalisten und Trendsettern gehen Opeth seit 15 Jahren unbeirrt ihren eigenen, ganz besonderen Weg, fernab jeglicher "Heavy Metal Laws" und Modeströmungen. Seit ihrem fulminanten Debüt "Orchid", das schon damals Komplexität mit Kreativität und Atmosphäre verband, hat es diese Gruppe mit jedem weiteren Album geschafft, epische und kunstvolle Musik neu zu definieren. Ihr neun Alben zählender Back-Katalog ist eine Perlenkette an beeindruckenden Offenbarungen, die das vereinigen, was bis zur Bandgründung in der Metalszene wohl wenige für vereinbar hielten. Im Kontext des Death Metals entwarfen Opeth mit den wundervollsten Elementen aus Gothic, Seventies- und Prog-Rock, Folk, Jazz und Klassik einen Klangkosmos, der seit jeher das höchste der Gefühle in der Metalwelt darstellt.
Hitparade traf Sänger, Gitarrist und Kopf der Band, Mikael Åkerfeldt.
hitparade.ch: Der Musikstil von Opeth ist ziemlich schwer zu kategorisieren. Wie würdest du deine Musik selbst beschreiben?
Åkerfeldt: Unsere Wurzeln sind ganz klar im Death Metal Genre. In all den Jahren kamen dann Einflüsse diverser Musikrichtungen dazu. Ich denke nicht, dass man Opeth einer einzigen Musikrichtung zuschreiben kann. Viele sagen es sei eine Art Progressiv Metal, aber auch einige kategorisieren uns immer noch im Death Metal Bereich. Mir ist das nicht so wichtig. Und wenn man unsere Musik als Pop bezeichnen will, soll mir recht sein. *grinst*
hitparade.ch: Seit der Bandgründung gab es zahlreiche Musikerwechsel. Inwiefern haben die verschiedenen Gitarristen/Drummer oder Bassisten Opeths Sound beeinflusst?
Åkerfeldt: Eigentlich überhaupt nicht. Ich denke nicht, dass die Musik der Band sich den einzelnen Musikern anpasste, sondern eher die Musiker an den Stil von Opeth. Vor allem seit die Band einen gewissen Bekanntheitsgrad bekommen hat, haben sich die jeweiligen Musiker mit dem Konzept Opeth auseinandergesetzt und sich auf die Musik eingestellt. Deswegen gab es intern auch nie Probleme, dass wir, was den Sound anbelangt, uns nicht einig waren. Es sind und waren immer tolle Musiker bei Opeth. Um bei dieser Band mitzuwirken, muss man einfach offen sein für etwas, dass über die klassische Heavy Metal Stilrichtung hinausgeht. Wenn ich mit einer neuen, komischen Idee ankomme, müssen die anderen offen sein und sich meine Sachen erstmal anhören, um sie verstehen zu können, oder zumindest versuchen sie zu verstehen. Was sich nun speziell geändert hat ist die Tatsache, dass Frederik Åkesson ein Leadgitarrist ist. Opeth hatte nie zuvor einen Leadgitarristen. Das hat die Spannweite von Opeth ein bisschen erweitert und Frederik und ich wechseln uns mit der Leadgitarre ab. Es gibt einfach gewisse Sachen, die ich gerne in einem Song hätte, aber schlichtweg nicht spielen kann und er kann das nun übernehmen. Das ist toll. Auch unser Drummer Martin Axenrot ist ein fantastischer Musiker. Er ist extrem musikbegeistert in jeglicher Form und sehr offen für Experimente. Es ist gut, wie er immer versucht, die Musik in der Gesamtheit zu betrachten. Vor allem Gitarristen machen immer wieder den Fehler, dass sie sich bloß auf die Gitarrenparts in einem Song konzentrieren und dabei den Überblick verlieren. Mit den jetzigen Bandmitgliedern bin ich jedoch völlig glücklich.
hitparade.ch: Wie ist das denn nun heutzutage. Bist du immer noch der Kopf der Band und inwiefern haben die anderen Bandmitglieder ein Mitspracherecht, beim Schreiben eines neuen Songs?
Åkerfeldt: Die haben immer Mitspracherecht und können jederzeit selbst Ideen einbringen. Es ist schon so, dass ich derjenige bin, der schlussendlich sagt, was wir definitiv verwenden werden und was nicht, aber als Diktator der Band sehe ich mich keinesfalls. Die meiste Zeit ist das ein sehr demokratischer Prozess. Oft beginne ich mit meinen Ideen und die anderen übernehmen es, oder interpretieren es ein wenig anders. Natürlich schreibe ich die meisten Stücke, aber grundsätzlich machen die anderen schon ihr eigenes Ding. Ich freue mich immer, wenn sie selbst auch mit Ideen kommen.
hitparade.ch: Wie kann man sich die Entstehung eines neuen Songs vorstellen? Setzt du dich in dein Studio mit dem Plan, nun einen neuen Song zu schreiben? Oder bist du allenfalls mit deiner kleinen Tochter am Spielen und hast plötzlich einen Einfall?
Åkerfeldt: Das ist ganz unterschiedlich. Aber lustig, dass du das Beispiel mit meiner Tochter genannt hast. Ich habe sehr viele Songs auf ihrer Gitarre komponiert. Ich habe ihr eine kleine Kindergitarre gekauft, auf der man ein bisschen spielen kann. Auf diesem kleinen Spielzeug habe ich mehrere Riffs gespielt. Ziemlich dunkle, böse Sachen. Wir saßen in ihrem Zimmer und haben zusammen musiziert *grinst* Meistens arbeite ich aber schon in meinem Studio und gehe oft spazieren und hör mir während dessen, die Sachen an, die ich neu aufgenommen habe. Ich habe dauernd Ideen. Es ist ziemlich verrückt, aber ich kann nicht wirklich sagen, woher sie kommen. Plötzlich sind sie einfach da.
hitparade.ch: Hast du so etwas wie eine Muse?
Åkerfeldt: Nicht wirklich, nein. In irgendeiner Weise inspirieren mich alle Menschen um mich herum. Aber meistens kommt die Inspiration urplötzlich und ich kann gar nicht mehr aufhören, an einem neuen Track zu arbeiten.
hitparade.ch: Lässt du dich auch von Musik und Musikern inspirieren?
Åkerfeldt: Durchaus. Hauptsächlich aber nicht im Heavy Metal Bereich. Ich höre privat sehr oft ältere Sachen. Ich sammle alle möglichen Platten. Es ist manchmal unfassbar, wie viel Musik ich besitze. Ich höre ununterbrochen Musik. Wenn ich am arbeiten bin, beim Spazieren, beim Arbeiten im Büro, beim Lesen, einfach immer.
hitparade.ch: Was hörst du zurzeit?
Åkerfeldt: Ich hab mir vor kurzer Zeit eine ABBA Kollektion gekauft. ABBA habe ich als Kind immer gehört und es ist erstaunlich, wie sich die Musik von ihnen jetzt für mich anhört. Es sind alles kleine Meisterwerke. Wie auch die alten Sachen von Queen. So interessant komponiert, so fröhlich und überwältigend. Wenn ich ehrlich bin, berühren mich die meisten neuen Metal-Sachen überhaupt nicht. Natürlich ist es tolle Musik, aber verglichen zu den alten Sachen fühle ich meistens gar nichts. Die meisten neuen Sachen sind dumme, brutale Songs. Natürlich ist das cool, aber verglichen zu anderem, einfach nicht der Rede wert.
hitparade.ch: Hast du eine Art Ritual, bevor du dich ans Komponieren von neuen Songs machst?
Åkerfeldt: Rituale habe ich nicht. Wenn ich das Gefühl habe, dass ich wieder mal ein wenig Disziplin benötige, stehe ich morgens ziemlich früh auf, bringe die Kinder in den Kindergarten, setze mich danach kurz mit der Zeitung in die Küche und trinke einen Kaffee. Danach gehe ich ins Studio, schalte den Computer an und schließe die Gitarre, das Keyboard etc an und beginne zu arbeiten. Ich wechsle dann zwischen diversen Instrumenten, bis ich eine Idee habe, die es wert ist, weiterverfolgt zu werden. Ich habe also wirklich keine besonderen Rituale oder Besonderheiten beim Arbeiten. Wie die meisten, beginne auch ich mit einer Tasse Kaffee und warte, wohin mich der Tag bringt.
hitparade.ch: Welche Emotionen willst du mit der Musik von Opeth bei den Zuhörern wecken?
Åkerfeldt: Ich kann nicht sagen, dass ich bestimmte Emotionen wecken will. Das ist sowieso sehr individuell. Ich weiß, welche Gefühle bei mir geweckt werden. Ich sehe meistens ganz wirre Bilder, die beim zuhören vor meinem geistigen Auge erscheinen. Jeder kann die Musik von Opeth für sich selbst interpretieren. Mir ist es eigentlich auch egal, welche Gefühle unsere Musik weckt, solange sie irgendetwas in einem weckt.
hitparade.ch: Wie siehst du Opeths Zukunft? Wann können die Fans ein neues Album erwarten?
Åkerfeldt: Das kann ich nicht genau sagen. Allenfalls 2010. Ich brauche nach dem Touren wiedermal eine Pause, um mit meiner Familie Zeit zu verbringen. Ich hoffe aber, dass wir in zwei Jahren wieder frische Ideen haben und etwas Neues einspielen.
hitparade.ch: Du hast es eben angesprochen, Du bist verheiratet und hast zwei Kinder. Ist es für dich nicht hart so lang zu touren und deine Familie für längere Zeit nicht in deiner Nähe zu haben?
Åkerfeldt: Ja, das ist hart. Ich rede aber täglich mit ihnen via Computer, über Skype mit Videoübertragung. Speziell meine jüngste Tochter fremdelt immer, wenn ich lange nicht zu Hause war. Durch den täglichen Onlinekontakt, hat sich das aber ein wenig gelegt. Aber es ist ganz schön hart. Wenn meine Frau gestresst ist und mir die Ohren voll heult, weil die Kinder krank sind, oder was im Haus kaputt ist und ich irgendwo in einem Backstage hocke, ein Bier in der Hand halte und mich in einer total anderen Welt bewege. Ich habe dabei immer unendlich große Schuldgefühle, weil ich meinen Traum lebe. Andererseits bin ich auch derjenige, der damit das Geld für die ganze Familie verdient. Das Touren ist meine Arbeit. Ich bin überhaupt nicht gerne auf Tour. Während des Konzerts, auf der Bühne, genieße ich es total, aber das ganze drum herum mag ich gar nicht. Wenn ich mich zwischen den einzelnen Konzerten nach Hause beamen könnte, würde ich das jederzeit tun. Ich liebe es Konzerte zu spielen. Alles andere hasse ich.
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Thursday, 25 December 2008
Friday, 12 December 2008
Mikael Åkerfeldt - German interview by Nils Herzog (12 Dec 2008)
Vor dem ausverkauften Konzert am 12.12.2008 in der Markthalle in Hamburg nimmt sich OPETH-Chef Mikael Åkerfeldt Zeit für einen Plausch und philosophiert mit uns über Erfolg, Kunst und Ironie im Metal.
Hallo Mikael! "Watershed" ist das erste Opeth-Album, das du mit Fredrik Åkesson und Martin "Axe" Axenrot aufgenommen hast. Inwiefern hat dieser Line-Up-Wechsel die Aufnahmen beeinflusst? Was ist anders als vorher?
Es ist schon anders. Ich denke, Fredrik und Martin sind bessere, zuverlässigere Spieler. Sie sind noch hungrig. Peter (Lopez) liebte es ebenfalls zu spielen, aber seine Rolle in der Band verlor an Bedeutung, weil er nicht besonders viel zu den Songs beitrug und nicht wirklich die Rolle eines Lead-Gitarristen übernahm. Und Martin Lopez war ein „Gefühls-Drummer“, manchmal liebte er es zu spielen, manchmal hasste er es. Mit Fredrik und Martin ist alles viel einfacher geworden.
Erzähl doch mal ein wenig über den Bonustrack „Den Standiga Resan“, der sich auf der Special-Edition von „Watershed“ befindet.
„Den Standiga Resan“ ist ein Song von Marie Fredriksson, der Sängerin von ROXETTE. Sie hat einige Solo-Alben herausgebracht und dieser Song stammt von einem dieser Alben. Ich liebte diesen Song, seit ich ihn das erste Mal vor sechzehn Jahren gehört habe. Ich wollte diesen Song schon immer aufnehmen, aber es fühlte sich lange nicht richtig an für mich, dieses Stück zu singen, auf Schwedisch zu singen.
Wie viel steckt in dir von einem analytischen Komponisten, wie viel von einem Freak, der von seinen Ideen mitgerissen wird?
Oh, keine Ahnung. Vielleicht steckt in mir zur Hälfte das eine und zur Hälfte das andere. Manchmal fallen mir ein paar clevere Arrangements ein (lacht) und manchmal ist es einfach eine blöde Idee, die ich weiterspinne. Aber ich liebe es, zu experimentieren und neue Dinge auszuprobieren. Wir sind ja mittlerweile in einer Position, in der wir tun können, was wir wollen - und wir nutzen diese Freiheit gerne aus. Wir hatten vor 14 Jahren genauso einen eigenen Stil wie heute, aber in dieser Zeit wurden wir von unterschiedlicher Musik beeinflusst, was man auch heraushört.
Wie erklärst du dir euren Erfolg in den USA? Liegt das an der Marktmacht und den Möglichkeiten, die ein Label wie Roadrunner bietet oder liegt es eher an der Mund-zu-Mund-Propaganda von kleinen Webzine-Schreiberlingen?
Wir hatten nie wirklich Erfolg in den USA, bis wir anfingen, dort auf Tour zu gehen. Als wir dort auf Tour gingen, hatten wir bereits ungefähr fünf Alben veröffentlicht und es gab bereits eine Art von „Underground-Kult“ um uns. Und als wir schließlich in den USA zu touren begannen, hatten bereits eine Menge Leute von uns gehört. Außerdem hatten wir auch einen gewissen Exoten-Bonus, weil wir aus Skandinavien kommen. Und seit wir das erste Mal in den USA waren, wurden wir immer wieder eingeladen, dort zu spielen. Es ist ja auch nicht so, dass die USA eine märchenhafte Erfolgsgeschichte für uns waren, denn andere Länder waren am Anfang auch nicht leicht für uns zu knacken. Genauso war es in Deutschland. Es hat einige Alben gebraucht, bis eine Tour so gut lief wie in diesem Jahr. Ich glaube, dass wir den größten Sprung, was Erfolg angeht, in Europa gemacht haben.
Erinnerst du dich noch an den Hamburg-Gig im Jahre 2001 im Logo? Du warst krank und konntest nicht singen. Wenn ich mich richtig erinnere, habt ihr ein Instrumentalset gespielt. Jonas Renske von Katatonia hat ein, zwei Stücke gesungen und sogar Leute aus dem Publikum. Sind das Momente, an die man sich noch lange danach erinnert? Sind das gute oder schlechte Erinnerungen für dich?
Oh ja, ich erinnere mich! Das war ein cooles Konzert, aber auch eher ein kleiner Gimmick. Die Show am Tag zuvor hatte ich noch durchgezogen – ich war aber schon erkältet, habe getrunken und konnte nicht wirklich singen. Es ging also darum, die Show durchzuziehen oder ganz abzusagen. Also haben wir den Leuten die Möglichkeit gegeben, die Show dennoch anzusehen oder ihnen das Geld für die Tickets zurückzugeben, was letztlich aber niemand wollte. Wir haben also instrumental gespielt, obwohl das Ganze natürlich keine echte OPETH-Show war. Eine ganze Tour dieser Art würde ich natürlich nicht spielen (lacht). Es hat Spaß gemacht und das Feedback war auch gut.
Glaubst du, dass heutzutage noch progressive Musik geschaffen werden kann? Oder wurde in der Vergangenheit bereits so viel experimentiert, dass wir gar nicht mehr anders können, als auf die eine oder andere Weise zu reproduzieren?
Zum Großteil ist es sicherlich nur Reproduzieren, woran ja auch nichts verwerflich ist. Ich mag Fortschritt und Entwicklung, vor allem mit meiner eigenen Band. Aber alles muss zu seiner Zeit passieren, da kann man nichts erzwingen. Es geht mir halt darum, einen guten Song zu schreiben und nicht einen progressiven. Ich höre es aber sehr gern, wenn Songs von uns als neuartig aufgenommen werden und ich hasse es zu hören, wir würden bloß denselben Song wieder und wieder aufnehmen. Bei OPETH ist es eine zweischneidige Angelegenheit: Einerseits bleiben wir einem Stil treu, andererseits entwickeln wir uns weiter und viele Menschen folgen unserer Entwicklung gern.
Es gibt aber einige Leute, die ausschließlich eure alten Alben schätzen, während andere nur auf eure aktuellen Werke abfahren…
Ja, das stimmt natürlich auch. Wir verändern uns, aber die Menschen verändern sich ebenfalls. Einige kommen dann plötzlich zu dem Schluss, dass diese Band nicht mehr gut sei, obwohl man es auch so sehen kann, dass sie einfach kein Interesse mehr an der Band haben. Es gibt auch Bands, die ich sehr schätzte und die mir heutzutage einfach nichts mehr geben.
Glaubst du, dass OPETH Kunst produzieren? Was ist Kunst für dich?
Es hört sich etwas abgehoben an, so etwas von der eigenen Musik zu sagen. Aber ich weiß schon, dass es auf eine gewisse Art Kunst ist.
Warum glaubst du das?
Musik machen ist halt eine Kunstform. So wie Gemälde gezeichnet und Filme produziert werden. Es ist also einfach eine Art und Weise, sich selbst auszudrücken, was gemeinhin dann als Kunst bezeichnet wird.
Wo ist aber dann der Unterschied zwischen Kunst und reiner Unterhaltung? Gibt es da überhaupt Unterschiede?
Das ist eine gute Frage (zögert). Reine Unterhaltung muss halt einfach und leicht konsumierbar sein, eine Form von „visual candy“ oder „ear candy“ eben. Wenn ich mir unsere Musik anhöre, denke ich nicht wirklich, dass es reine Unterhaltung ist. Da ist auch eine persönliche Komponente, man findet etwas von sich selbst in der Musik wieder, das man reflektiert.
Wenn man dich auf der Bühne stehen sieht, denkt man, dieser Kerl liebt Metal über alles. Gleichzeitig scheinst du auch stets einen ironischen Blick auf die Metal-Szene zu werfen. Siehst du das auch so?
Ja, auf jeden Fall.
War das immer so?
Nein, ich bin irgendwann aus einer Art von Koma erwacht. Ich war immer voll auf Metal fixiert und konnte nichts anderes mehr sehen. Etwas konnte nur interessant sein, wenn „Metal“ drauf stand. Ich bin jetzt einfach ein Musiker und nicht zwangsweise ein Metal-Musiker. Aber ich liebe und respektiere Metal immer noch. Ich glaube, ich liebe Metal mehr als alles andere. Ich glaube auch, dass einige Bands manches einfach viel zu ernst nehmen.
Vor allem Bands, die all ihre Energie darauf verwenden, möglichst „evil“ zu sein…
Ja, vor allem auch diese Bands. Jeder weiß, dass das nur ein Witz ist.
Unterhaltsam ist das manchmal schon.
Ja, natürlich ist das unterhaltsam. Es ist halt nur eine Form von Unterhaltung, was einigen einmal klar werden sollte. Das alles ist nichts als ein Image, nichts als eine Spielerei. Viele neigen dazu, das alles zu ernst zu nehmen und ich möchte etwas diese „Pissigkeit“ aus dem Metal nehmen. Nicht, weil ich diese Attitüde nicht respektiere, sondern einfach deshalb, weil ich mittlerweile einen gewissen Abstand zu diesem ganzen „Lifestyle“ gewonnen habe.
Wieso, glaubst du, hast du diese Entwicklung durchgemacht?
Es liegt wohl daran, dass ich aktuellen Metal nicht sonderlich mag. Das liegt nicht an der Metal-Szene, sondern ganz einfach an mir. Ich höre aber immer noch beinahe täglich Metal-Alben meiner Kindheit und Jugend. Ich bin immer noch ein Metalhead, aber ich stecke immer noch in den 70ern und 80ern, vielleicht auch noch etwas in den 90ern fest.
Heute Abend wird CYNIC für euch eröffnen. Diese Band hat einen legendären Ruf, obwohl sie in 15 Jahren grad mal zwei Alben herausgebracht hat. Waren CYNIC auch für dich eine Inspirationsquelle?
Ich habe damals ihr Debüt „Focus“ gehört und ich mochte es. Ich fuhr damals aber zu hundert Prozent auf Death Metal ab und war der totale MORBID ANGEL-Fan. Es war aber interessant, eine Band zu sehen, die von der ganzen Extrem-Metal-Szene umarmt wurde, aber selbst nicht extrem war. Obwohl sie auf eine ganz andere Art und Weise natürlich doch extrem waren. Ich mochte „Focus“, aber es war nicht so, dass ich nach dem Hören von „Focus“ Songs schreiben wollte, die nach CYNIC klangen. Aber diese Band hat mir sicher geholfen, zu sehen, dass Musik nicht immer so sein muss, wie man es erwartet.
Einer unserer Schreiber wollte unbedingt, dass ich dir diese Frage stelle: Ist da irgendeine Chance, dass dein Steel-Debüt "Heavy Metal Machine" auf CD neu erscheint? Gibt es da mittlerweile eine größere Nachfrage?
(Lacht) Gibt’s das nicht schon auf CD? Auf jeden Fall wurde „Heavy Metal Machine“ auf Vinyl veröffentlicht. Ich kann mir ein Re-Release ehrlich gesagt schwer vorstellen. Wer wollte das schon veröffentlichen? Das Ganze war ja nur als Scherz gedacht. Witzigerweise erschien „Heavy Metal Machine“ bevor das große Heavy-Metal-Revival mit HAMMERFALL begann. Wir haben das nur als Scherz gemacht und plötzlich tauchten all diese Bands auf, die genau dasselbe taten wie wir.
Ich habe dich noch nie so singen gehört, wie auf "Burden". Dein Gesang klingt dort regelrecht extrovertiert, exaltiert und ganz anders, als die Clean-Passagen, die du sonst gesungen hast. Kam das zufällig so heraus oder hast du mit anderen Gesangstechniken experimentiert?
Als wir diesen Song aufnahmen, wusste ich, dass er etwas mehr von mir verlangen würde, weil dieses Stück mit schüchternem Gesang einfach nicht funktionieren würde. Dabei habe ich herausgefunden, dass ich über einen gewissen Rock-Vibe verfüge, wenn ich meine Stimme etwas mehr nach vorn pushe.
Empfiehl uns doch mal ein paar Bands, die niemand kennt, aber jeder kennen sollte.
Oh, da gibt es Millionen. Es gibt da eine britische Blues-Jazz-Rock-Band, die sich COLISEUM nennt, die ein Album gemacht hat, das „Daughter Of Time“ heißt und auf dem einer meiner Lieblingssänger, Chris Farlowe, singt. Eine großartige Scheibe. Zu empfehlen ist noch die italienische Band CIRCUS 2000, die in den 70ern aktiv war. Die italienische Progressive-Szene war oft ein wenig „artsy“, aber gleichzeitig auch sehr viel dunkler und düsterer als ein Großteil vergleichbarer Bands anderer Länder. Bei CIRCUS 2000 stand eine Frau am Mikrofon, die nicht so herumgeträllert hat, wie es viele Frauen im Metal heutzutage tun, sondern eine echte Rock-Stimme hatte. Sehr cool.
Dann danke ich dir für deine Zeit und wünsche dir viel Spaß und Erfolg mit dem Gig heute Abend!
Hallo Mikael! "Watershed" ist das erste Opeth-Album, das du mit Fredrik Åkesson und Martin "Axe" Axenrot aufgenommen hast. Inwiefern hat dieser Line-Up-Wechsel die Aufnahmen beeinflusst? Was ist anders als vorher?
Es ist schon anders. Ich denke, Fredrik und Martin sind bessere, zuverlässigere Spieler. Sie sind noch hungrig. Peter (Lopez) liebte es ebenfalls zu spielen, aber seine Rolle in der Band verlor an Bedeutung, weil er nicht besonders viel zu den Songs beitrug und nicht wirklich die Rolle eines Lead-Gitarristen übernahm. Und Martin Lopez war ein „Gefühls-Drummer“, manchmal liebte er es zu spielen, manchmal hasste er es. Mit Fredrik und Martin ist alles viel einfacher geworden.
Erzähl doch mal ein wenig über den Bonustrack „Den Standiga Resan“, der sich auf der Special-Edition von „Watershed“ befindet.
„Den Standiga Resan“ ist ein Song von Marie Fredriksson, der Sängerin von ROXETTE. Sie hat einige Solo-Alben herausgebracht und dieser Song stammt von einem dieser Alben. Ich liebte diesen Song, seit ich ihn das erste Mal vor sechzehn Jahren gehört habe. Ich wollte diesen Song schon immer aufnehmen, aber es fühlte sich lange nicht richtig an für mich, dieses Stück zu singen, auf Schwedisch zu singen.
Wie viel steckt in dir von einem analytischen Komponisten, wie viel von einem Freak, der von seinen Ideen mitgerissen wird?
Oh, keine Ahnung. Vielleicht steckt in mir zur Hälfte das eine und zur Hälfte das andere. Manchmal fallen mir ein paar clevere Arrangements ein (lacht) und manchmal ist es einfach eine blöde Idee, die ich weiterspinne. Aber ich liebe es, zu experimentieren und neue Dinge auszuprobieren. Wir sind ja mittlerweile in einer Position, in der wir tun können, was wir wollen - und wir nutzen diese Freiheit gerne aus. Wir hatten vor 14 Jahren genauso einen eigenen Stil wie heute, aber in dieser Zeit wurden wir von unterschiedlicher Musik beeinflusst, was man auch heraushört.
Wie erklärst du dir euren Erfolg in den USA? Liegt das an der Marktmacht und den Möglichkeiten, die ein Label wie Roadrunner bietet oder liegt es eher an der Mund-zu-Mund-Propaganda von kleinen Webzine-Schreiberlingen?
Wir hatten nie wirklich Erfolg in den USA, bis wir anfingen, dort auf Tour zu gehen. Als wir dort auf Tour gingen, hatten wir bereits ungefähr fünf Alben veröffentlicht und es gab bereits eine Art von „Underground-Kult“ um uns. Und als wir schließlich in den USA zu touren begannen, hatten bereits eine Menge Leute von uns gehört. Außerdem hatten wir auch einen gewissen Exoten-Bonus, weil wir aus Skandinavien kommen. Und seit wir das erste Mal in den USA waren, wurden wir immer wieder eingeladen, dort zu spielen. Es ist ja auch nicht so, dass die USA eine märchenhafte Erfolgsgeschichte für uns waren, denn andere Länder waren am Anfang auch nicht leicht für uns zu knacken. Genauso war es in Deutschland. Es hat einige Alben gebraucht, bis eine Tour so gut lief wie in diesem Jahr. Ich glaube, dass wir den größten Sprung, was Erfolg angeht, in Europa gemacht haben.
Erinnerst du dich noch an den Hamburg-Gig im Jahre 2001 im Logo? Du warst krank und konntest nicht singen. Wenn ich mich richtig erinnere, habt ihr ein Instrumentalset gespielt. Jonas Renske von Katatonia hat ein, zwei Stücke gesungen und sogar Leute aus dem Publikum. Sind das Momente, an die man sich noch lange danach erinnert? Sind das gute oder schlechte Erinnerungen für dich?
Oh ja, ich erinnere mich! Das war ein cooles Konzert, aber auch eher ein kleiner Gimmick. Die Show am Tag zuvor hatte ich noch durchgezogen – ich war aber schon erkältet, habe getrunken und konnte nicht wirklich singen. Es ging also darum, die Show durchzuziehen oder ganz abzusagen. Also haben wir den Leuten die Möglichkeit gegeben, die Show dennoch anzusehen oder ihnen das Geld für die Tickets zurückzugeben, was letztlich aber niemand wollte. Wir haben also instrumental gespielt, obwohl das Ganze natürlich keine echte OPETH-Show war. Eine ganze Tour dieser Art würde ich natürlich nicht spielen (lacht). Es hat Spaß gemacht und das Feedback war auch gut.
Glaubst du, dass heutzutage noch progressive Musik geschaffen werden kann? Oder wurde in der Vergangenheit bereits so viel experimentiert, dass wir gar nicht mehr anders können, als auf die eine oder andere Weise zu reproduzieren?
Zum Großteil ist es sicherlich nur Reproduzieren, woran ja auch nichts verwerflich ist. Ich mag Fortschritt und Entwicklung, vor allem mit meiner eigenen Band. Aber alles muss zu seiner Zeit passieren, da kann man nichts erzwingen. Es geht mir halt darum, einen guten Song zu schreiben und nicht einen progressiven. Ich höre es aber sehr gern, wenn Songs von uns als neuartig aufgenommen werden und ich hasse es zu hören, wir würden bloß denselben Song wieder und wieder aufnehmen. Bei OPETH ist es eine zweischneidige Angelegenheit: Einerseits bleiben wir einem Stil treu, andererseits entwickeln wir uns weiter und viele Menschen folgen unserer Entwicklung gern.
Es gibt aber einige Leute, die ausschließlich eure alten Alben schätzen, während andere nur auf eure aktuellen Werke abfahren…
Ja, das stimmt natürlich auch. Wir verändern uns, aber die Menschen verändern sich ebenfalls. Einige kommen dann plötzlich zu dem Schluss, dass diese Band nicht mehr gut sei, obwohl man es auch so sehen kann, dass sie einfach kein Interesse mehr an der Band haben. Es gibt auch Bands, die ich sehr schätzte und die mir heutzutage einfach nichts mehr geben.
Glaubst du, dass OPETH Kunst produzieren? Was ist Kunst für dich?
Es hört sich etwas abgehoben an, so etwas von der eigenen Musik zu sagen. Aber ich weiß schon, dass es auf eine gewisse Art Kunst ist.
Warum glaubst du das?
Musik machen ist halt eine Kunstform. So wie Gemälde gezeichnet und Filme produziert werden. Es ist also einfach eine Art und Weise, sich selbst auszudrücken, was gemeinhin dann als Kunst bezeichnet wird.
Wo ist aber dann der Unterschied zwischen Kunst und reiner Unterhaltung? Gibt es da überhaupt Unterschiede?
Das ist eine gute Frage (zögert). Reine Unterhaltung muss halt einfach und leicht konsumierbar sein, eine Form von „visual candy“ oder „ear candy“ eben. Wenn ich mir unsere Musik anhöre, denke ich nicht wirklich, dass es reine Unterhaltung ist. Da ist auch eine persönliche Komponente, man findet etwas von sich selbst in der Musik wieder, das man reflektiert.
Wenn man dich auf der Bühne stehen sieht, denkt man, dieser Kerl liebt Metal über alles. Gleichzeitig scheinst du auch stets einen ironischen Blick auf die Metal-Szene zu werfen. Siehst du das auch so?
Ja, auf jeden Fall.
War das immer so?
Nein, ich bin irgendwann aus einer Art von Koma erwacht. Ich war immer voll auf Metal fixiert und konnte nichts anderes mehr sehen. Etwas konnte nur interessant sein, wenn „Metal“ drauf stand. Ich bin jetzt einfach ein Musiker und nicht zwangsweise ein Metal-Musiker. Aber ich liebe und respektiere Metal immer noch. Ich glaube, ich liebe Metal mehr als alles andere. Ich glaube auch, dass einige Bands manches einfach viel zu ernst nehmen.
Vor allem Bands, die all ihre Energie darauf verwenden, möglichst „evil“ zu sein…
Ja, vor allem auch diese Bands. Jeder weiß, dass das nur ein Witz ist.
Unterhaltsam ist das manchmal schon.
Ja, natürlich ist das unterhaltsam. Es ist halt nur eine Form von Unterhaltung, was einigen einmal klar werden sollte. Das alles ist nichts als ein Image, nichts als eine Spielerei. Viele neigen dazu, das alles zu ernst zu nehmen und ich möchte etwas diese „Pissigkeit“ aus dem Metal nehmen. Nicht, weil ich diese Attitüde nicht respektiere, sondern einfach deshalb, weil ich mittlerweile einen gewissen Abstand zu diesem ganzen „Lifestyle“ gewonnen habe.
Wieso, glaubst du, hast du diese Entwicklung durchgemacht?
Es liegt wohl daran, dass ich aktuellen Metal nicht sonderlich mag. Das liegt nicht an der Metal-Szene, sondern ganz einfach an mir. Ich höre aber immer noch beinahe täglich Metal-Alben meiner Kindheit und Jugend. Ich bin immer noch ein Metalhead, aber ich stecke immer noch in den 70ern und 80ern, vielleicht auch noch etwas in den 90ern fest.
Heute Abend wird CYNIC für euch eröffnen. Diese Band hat einen legendären Ruf, obwohl sie in 15 Jahren grad mal zwei Alben herausgebracht hat. Waren CYNIC auch für dich eine Inspirationsquelle?
Ich habe damals ihr Debüt „Focus“ gehört und ich mochte es. Ich fuhr damals aber zu hundert Prozent auf Death Metal ab und war der totale MORBID ANGEL-Fan. Es war aber interessant, eine Band zu sehen, die von der ganzen Extrem-Metal-Szene umarmt wurde, aber selbst nicht extrem war. Obwohl sie auf eine ganz andere Art und Weise natürlich doch extrem waren. Ich mochte „Focus“, aber es war nicht so, dass ich nach dem Hören von „Focus“ Songs schreiben wollte, die nach CYNIC klangen. Aber diese Band hat mir sicher geholfen, zu sehen, dass Musik nicht immer so sein muss, wie man es erwartet.
Einer unserer Schreiber wollte unbedingt, dass ich dir diese Frage stelle: Ist da irgendeine Chance, dass dein Steel-Debüt "Heavy Metal Machine" auf CD neu erscheint? Gibt es da mittlerweile eine größere Nachfrage?
(Lacht) Gibt’s das nicht schon auf CD? Auf jeden Fall wurde „Heavy Metal Machine“ auf Vinyl veröffentlicht. Ich kann mir ein Re-Release ehrlich gesagt schwer vorstellen. Wer wollte das schon veröffentlichen? Das Ganze war ja nur als Scherz gedacht. Witzigerweise erschien „Heavy Metal Machine“ bevor das große Heavy-Metal-Revival mit HAMMERFALL begann. Wir haben das nur als Scherz gemacht und plötzlich tauchten all diese Bands auf, die genau dasselbe taten wie wir.
Ich habe dich noch nie so singen gehört, wie auf "Burden". Dein Gesang klingt dort regelrecht extrovertiert, exaltiert und ganz anders, als die Clean-Passagen, die du sonst gesungen hast. Kam das zufällig so heraus oder hast du mit anderen Gesangstechniken experimentiert?
Als wir diesen Song aufnahmen, wusste ich, dass er etwas mehr von mir verlangen würde, weil dieses Stück mit schüchternem Gesang einfach nicht funktionieren würde. Dabei habe ich herausgefunden, dass ich über einen gewissen Rock-Vibe verfüge, wenn ich meine Stimme etwas mehr nach vorn pushe.
Empfiehl uns doch mal ein paar Bands, die niemand kennt, aber jeder kennen sollte.
Oh, da gibt es Millionen. Es gibt da eine britische Blues-Jazz-Rock-Band, die sich COLISEUM nennt, die ein Album gemacht hat, das „Daughter Of Time“ heißt und auf dem einer meiner Lieblingssänger, Chris Farlowe, singt. Eine großartige Scheibe. Zu empfehlen ist noch die italienische Band CIRCUS 2000, die in den 70ern aktiv war. Die italienische Progressive-Szene war oft ein wenig „artsy“, aber gleichzeitig auch sehr viel dunkler und düsterer als ein Großteil vergleichbarer Bands anderer Länder. Bei CIRCUS 2000 stand eine Frau am Mikrofon, die nicht so herumgeträllert hat, wie es viele Frauen im Metal heutzutage tun, sondern eine echte Rock-Stimme hatte. Sehr cool.
Dann danke ich dir für deine Zeit und wünsche dir viel Spaß und Erfolg mit dem Gig heute Abend!
Wednesday, 10 December 2008
Mikael Åkerfeldt - Interview by Steven Rosen (10 Dec 2008)
Opeth guitarist Michael Akerfeldt spent some of his youth working in an acoustic guitar shop. The clientele wasn’t exactly flocking into the store so he had a lot of time to knock around on the various instruments that lined the walls. It was here he began to develop a unique fingerpicking style that would later come into play when he formed his symphonic metal band.
The image that comes to mind is that montage of Arnold Schwarzenegger in the Conan the Barbarian movie. Arnold/Conan is forced to push that huge grinding wheel around and around and as time lapses, this scrawny waif is transformed into a bulked up and muscular warrior. A similar picture plays out - this little Swedish boy picking up guitar after guitar, practicing and practicing, until he is unleashed on the world as Michael Akerfeldt.
And nowhere are those unique fingerstyle and flatpicking styles more beautifully demonstrated than on Opeth’s ninth album titled Watershed. Akerfeldt is part Robert Fripp, part Ritchie Blackmore, and part Greg Lake. His playing spans decades to bring in the qualities of these classic players (and singer) and at the same time invites comparisons to no one.
Many bands claim to be marrying disparate elements like orchestral and metal but they rarely achieve true symbiosis. Typically the frills of classical elements simply act as auxiliary components; that is, the various pieces are sort of stacked on top of each other rather than flowing into each other. In Opeth’s music, on the Watershed album, the songs are completely self-sufficient as vehicles for guitars/vocals/drums - they don’t need the embroideries of strings and keys to stand as wonderfully composed songs. But the addition of these other textures only adds to the dynamics of the various tracks.
There is none of the pompousness that tends to adulterate this type of music. When Akerfeldt tells you he digs King Crimson and was influenced by them, you can truly hear Fripp being channeled through his playing. And it is all honest and not thrown in your face through sheer repetition. Michael was just a few minutes away from a live gig. Through the phone, you could hear pre-concert activity going on around him - things being moved around; voices in pitched tones; and people in motion. He ignored all of that and tried to explain who he was and why he did the things he did.
UG: There is definitely the sense that you, as a guitarist and songwriter, is actively seeking out modern elements and textures in arrangements and tones. But there is also a very classic rock sound to the band that suggests Pink Floyd, King Crimson, and others. That’s not an accidental thing, is it?
Michael Akerfeldt: No, I listened a lot to that kind of music, I guess. Generally when I was growing up it was only metal music for me but once I started my band in the early 90s, I got interested in some of the, I guess, progressive rock bands and some of the symphonic rock bands of the 70s and even some psychedelic music. I guess that found its way into our own music.
So, you were a fan of King Crimson specifically? A lot of progressive bands will cite Crimson as an influence but you can never hear it in their music.
Of course; I’m a big fan of them. I haven’t listened so much to their 80s records but from the first album up until that trio with John Wetton, I really dig (Akerfeldt is referring to the Red period with Wetton, Robert Fripp, and Bill Bruford).
In your vocals, there is a distinct …
Greg Lake?
Yeah, absolutely.
A lot of people said that which is a compliment of course.
Oh, definitely. Has singing always been part of your makeup as a musician?
No, not really; I was a guitar player when I started playing. I just wanted to play guitar; I never figured I would be a singer or anything. But you know how it is when you’re young; with my first band there was nobody else who wanted to sing. So I became the singer kindof.
That was Eruption?
Yeah, that was Eruption. And since then I just got interested in singing and I think the singing, actually, me becoming a singer, actually helped me to concentrate on songwriting as opposed to guitar solos and that kind of stuff. So now I’ve become more interested in the actual songwriting than the performance itself if you know what I mean.
On the Watershed CD, there is a bit of copy that reveals the Opeth philosophy. And here’s it’s paraphrased: “Piecing random notes and/or chords together.” Listening to the music and even in just speaking with you for a few minutes here, one has the feeling that not a single note ends up on an Opeth album that you haven’t scrutinized and examined.
(Much laughter) Yeah; I just put something like that on the album, I thought it sounded funny. But obviously I spend a lot of time with the songwriting and I look into every detail. I’m very, very picky with the songwriting, I guess; not so picky with my own performance but the songwriting I want it to be what I consider perfect for the songs.
In the philosophy according to Akerfelt that we just talked about, there is a certain amount of randomness on the Watershed album. But that randomness is obviously very carefully constructed. In fact, there are moments where an electric part will break down into an acoustic section and you almost have the feeling that you’re taking an ironic look at the metal style of music. Almost like a Zappa piece where he is poking fun at the very style he’s playing. Does that make sense whatsoever?
It’s not like I’m trying to take the piss out of the metal scene or anything; I love heavy metal and that’s what I grew up with. But I think it’s absolutely necessary for any metal band, in a way, and especially for us to go and listen to outside influences in order to try to get inspiration throughout our own stuff. Otherwise you just end up, I guess, if you only listen to Iron Maiden, I think you’re going to sound like Iron Maiden. So I listen to, well we all do, we listen to all sorts of music. And we just figured like we created this band on our own; we got signed based on what we had done; so we don’t have any outside interference on what we gonna do musically. It just felt obvious for us, we just gonna play music that we enjoy to play and that for us is blending a lot of styles in; there’s no rules if you know what I mean.
A huge part of Opeth’s style is based on your acoustic guitar playing, and even more specifically, nylon string. Have you always had those acoustic chops?
Not always; I always liked like acoustic interludes and stuff like that on the metal albums I grew up listening to. I always liked the ballads but I was into heavy metal mostly so I wanted to play like heavy guitar. After school, I got a job in a guitar store and we only sold acoustic guitars and we barely had any customers so I basically sat around all day playing and I guess I developed a little bit of my fingerpicking playing in that store. And my love for the acoustic guitar, I guess I got from there. And now it’s become an important part of our sound, I guess, as (much as) the electric guitar. And basically I write most of the stuff on the acoustic guitar; even the heavy riffs I write on the acoustic guitar.
Does the acoustic technique get transferred to the electric? A lot of your electric parts combine pick and fingers and some of the riffs are plucked and that type of thing.
Yeah, I guess to some extent, I do. I guess I would have to say I’m somewhat of an unorthodox metal guitar player in that sense. Because it’s like when my colleagues, if they use an acoustic guitar, it’s like a little effect, you know or something. But for us, it’s as much of an important part of the music as anything else. And I guess it changed my approach to the electric guitar, too, and it also changed my approach to writing songs. Once I learned how to play the acoustic guitar a little bit better, I saw that you can do different things.
“Burden,” off the Watershed album, is a brilliant combination of all these elements we’ve been talking about: The Greg Lake/King Crimson vibem the ballad feel that you dig, and the acoustic guitars. It truly is really different type of sound for a metal band to record. And the rhythm section is really remarkable. I know I’ve tossed out a lot of ideas here so, let’s talk about the feel of the rhythm track. It is so non-metal-like.
Yeah, I do have an input into pretty much everything because I demo the songs back home; I have a simple Pro Tools rig set up at my house. So I demo all the songs and I finish all the songs and actually have them sequenced in the same order as I want it to be on the album. So we’re listening to the album before we record it really, if you know what I mean. I record it with like a drum machine and it sounds good but obviously it’s a drum machine. I’m very interested in drums; as far as I’m concerned drumming in Opeth is one of the most important parts; if the drums are nailed, I can just listen to the drum tracks and I know it’s gonna be a good song if you know what I mean. Martin (Axenrot, drummer) and Martin (Mendez, bassist) have a different approach to what they’re doing than many other metal bands. Because some of them, like the more extreme metal bands, they just play as fast as they can; they don’t take into consideration that you should play with the bass drum and with the snare and with the feel and that kind of stuff. And that’s something that basically has always been there for Opeth, I guess. We have a really strong rhythm section; I certainly agree. “Burden” was actually a little bit of a gimmick song for me; I really like the song but it’s pretty far from the most original song I’ve written. I got the idea when I listened to the Scorpions, the In Trance album it was. There was a song on there called “Living and Dying” and I’ve always been a big fan of those big mid-70s metal type of ballads. I just thought like, “Fuck, I want to write a song like that.” I just wrote that song and I wanted it to sound like a mid-70s.
Now that you’ve described it, you can trace the influence. But there’s still something very different and original about it.
Oh, that’s cool, I really like that. But I think it’s not really fashionable or has been fashionable to do songs like that for 30 years. I guess we’re bringing it back and we’re also mixing it up, our metal influences, with some of the darker, like progressive rocks bands like King Crimson and Van der Graaf Generator. And we use a lot of Mellotron on there which also gives you the vibe of King Crimson because they used it a lot, you know.
Definitely. When I found out that you had a song called “Mellotron Heart” I knew this had to be a very unique-thinking band. You use the Mellotron wonderfully and your keyboard player, Per Wiberg, has a real sense of how to integrate those vintage keyboards with all the new synths.
Yeah, he’s like a blues player; he comes from mostly like a rock/blues background. He’s been playing blues for many years and his idols when it comes to keyboards is guys like Vincent Crane from Atomic Rooster and Ken Hensley from Uriah Heep and obviously Jon Lord and those types of guys.
On “Burden” he’s actually playing that Purple type of Hammond B3 solo, isn’t he?
Yeah, exactly.
Your solo on “Burden” was astonishing. It combined the blues and progressive techniques but there was the sense that you had so much more to offer. The problem with most metal guitarists is they display their entire musical vocabulary on any one single solo. In other words, you hear one solo, you’ve heard them all. With your playing, there is that great feeling of anticipation of “What is he going to play next?”
The soloes in “Burden” is a tradeoff between me and Fredrik (Akesson). I don’t like guitar soloes unless they serve a purpose, unless they make the song better. We’d never throw in a solo because it’s supposed to have a guitar solo in a song. But this one was just a buildup for the ending part of that song; it was just perfect that we tradeoff a few soloes and then go into a harmonic type of lead together. I don’t know, as far as I’m concerned, the classic way to do it. I don’t like guitar players that overplay; I like one note better than a 100 notes if you know what I mean.
At the end of “Burden,” the nylon string guitar goes out of tune and you turn it into a total performance moment. It’s very cool.
I didn’t have an ending for the song; there was a few options to end a nice song like that. Either you end on a high note with a nice chord or a fade out or something. But I just came up with the idea that we should end it in a freaky way and I’m just basically playing this ending lick on the nylon string guitar and I told Fredrik to de-tune the guitar in real time as I was playing. So obviously it sounds very ugly but that was the whole purpose. We didn’t know if it would work or not but it did.
Fredrik has seamlessly worked his way into Opeth even though this is just his first album with the band. So, a couple questions: What qualities were you seeking in a second guitarist? And why did you feel you needed a backup guitar to flesh out the sound of Opeth?
Yeah, basically we like the rhythms we have; they’re quite intricate at times and they’re written for two guitars. Which is the main reason we need two guitar players and also I want someone who can take the role of lead guitar player. Because I’m singing and playing lead and sometimes it’s difficult for me. Besides I’m not anywhere near as accomplished as a guitar player as Fredrik is; he’s basically from the shred type of background. Like an Yngwie Malmsteen and those types of guys but he’s also a great feel guitar player, if you know what I mean. He hasn’t been able to show (that) in his previous bands but now, I think, in Opeth, if you’re going to be a guitar player you have to be somewhat versatile, I guess. And he was one of my favorite lead guitar players out of Sweden; and he’s very tight with rhythms, too. Usually it’s either or but he’s very good with both. He also listens to the music. He loves to shred; if I would tell him to shred for 10 minutes, he would and love it. But he also understands the sensitive side of songwriting; that sometimes you can’t just go for the throat all the time. He understands dynamics which is something very important for us; so he was perfect.
And there are a lot of dynamics in “Hex Omega,” another one of the tracks from Watershed. Your guitar part during the verse is so musical by itself that you almost don’t even need a vocal on top of it.
Yeah; I had the first riff which was more of a metal riff but it set the standard for the rest of the song because it had some middle Eastern type of vibe going on. I just got the idea for the verse and from the verse going into the heavier kind of mid-section of the song. I don’t know; it just felt right. I let the vocal melody guide the song in a way; there’s simple rhythms behind it. But I can certainly understand what you’re saying. It’s a very simple lick kind of verse but it’s also kind of evocative sounding and you feel kind of calm listening to it in a way. It just came out that way, I guess.
“Hessian Peel” is another track featuring nylon acoustic along with the electrics. Is that an electric guitar in the intro?
The intro is Hammond organ low E note and I play steel string guitar; it’s just something to create a vibe and go into the next part which was somewhat influenced by the band Camel which I listened a lot to. I listened a lot to Camel when I was younger, I guess, and that little lead in the beginning was influenced by them. And then I just went into this verse or whatever you call it; it’s almost like a chromatic chord progression. You can do some really interesting things with chromatic chord progressions if it changes from major to minor chords or the other way around. It’s a well-used trick for any songwriter but it really worked for this one.
You play that lick and then you hit that Eb and it’s really striking. It’s totally unexpected and that’s such a rare quality in music these days.
Yeah; I thought it sounded good. It creates a nice vibe for the song and you kind of get sucked into the song by that intro, I think.
You’re playing Paul Reed Smith guitars on Watershed?
Yeah; I played Paul Reed Smith guitars now for around six, seven years now, I think. And I love 'em; they endorse us or we endorse them or whatever you say. They’re versatile and they have everything I need. I love the feel of playing Stratocasters and I love the sound from a Gibson and in a way you can get both of those guitars in a PRS; and a little bit more than that. They stay in tune; they’re kind of solid in that sense that they don’t break which is good if you’re touring a lot like we do. And they’re beautiful; I don’t know, they have everything. The first time I played a PRS, I think the first chord I picked was like an Emaj4 and I was like, “Wow, I can actually hear every single string ring in this chord yet it sounds like a full chord.” And that was something I never experienced with any guitar.
And you run Laney amps?
I’m endorsed by Laney, yeah.
Was that a throwback to Tony Iommi at all?
Well, of course, once they approached me it was like, “Yeah, Tony Iommi plays Laneys so they have to be good enough for me.” But they’ve just really supportive of me and given me basically all the support I need. I like guitars and I love the look of guitars but amplifiers I’m not interested in. If somebody said, “This is a good amplifier; play it,” I’d say, “Yeah, sure.” Laney is everything I needed; I play a model called GH100L which is basically a normal 100-watt head. It’s basically the same as Tony Iommi uses but he’s got a signature model; I’ve just got the simple stock model.
Your style is so different than that of the other metal players. As you mentioned before, every note you play has definition and there’s so much depth to the sound.
As I said, I never practiced scales up and down that much or anything really to be honest. I think if you’ve got a good tone and a good sense of rhythm, that’s all I need for being a songwriter and somewhat of a guitar player too. What I listened to when I was growing up, some of those guitar players I thought was better than the other guys and I guess that kind of molded me in a way. Guys like Ritchie Blackmore and Andy Latimer from Camel and Jerry Donahue, I really like. Basically it was those types of guys; (David) Gilmour of course. I love (Robert) Fripp (laughs).
In a way, you are to Opeth as Fripp is to King Crimson. That is, the sort of mainstay, the constant presence while other musicians sometimes come and go.
Lineups I see as a negative thing but they do push you forward. Once you get new guys in the band obviously there’s something that happens with your sound and you just have to pick up really like and what you haven’t heard before in your sound and kind of spinoff on that, if you know what I mean. And that’s what we’ve done with all lineup changes; every lineup changes we had, I always hated them as they happened. But they always made us into a better band.
When Opeth releases a new record, it essentially is a Michael Akerfeldt solo record. Would a true solo record be a logical step for you?
For me, I can feel like it’s a solo record; I don’t really feel the need to have projects on the side because I can put everything I want to into Opeth. I virtually write everything that we do and I don’t have a big interest in reggae or hip-hop; but if I had, I’m sure I could bring it into Opeth too. But it’s still very much a band situation; I rely heavily on the other guys to make this vision or whatever you call it, turn into reality. And they come up things I would never come up with. When we finally put down the real tracks for the bass guitar, Mendez comes up with this amazing stuff I would never in my wildest dreams come up with. Even though I write the songs, they contribute so much that I feel right now I could never manage without them.
Then you are more than open to taking suggestions from the other members?
Oh, sure, yeah; me and Fredrik actually co-wrote one song on the album called “Porcelain Heart.” He came with the first riff and I just took care of the rest; and me and Per wrote the song that’s not on the album but is on the special edition called “Derelict Herds.” Yeah, I welcome the input but I feel I have the last say because I’m the only original guy since the beginning and I’ve always taken care of the songwriting. So if there’s something I think is not as good, I just tell them; I also expect them to tell me.
So, if Fredrik says to you, “Michael, that guitar part is not working, let’s try something else,” you’ll take that to heart?
Yes, of course - but it hasn’t happened yet!
Besides writing and arranging all the songs and playing guitars, you produced Watershed. Was there ever a point where you thought you may have bitten off more than you could chew?
Uh, I don’t; the way I see it, writing songs and arranging them as I do in my home, the way I do it they are so done by the time we enter the studio, that it’s a pre-production that I’ve been so involved in. I think writing songs and having your finger in every pie when it comes to the songwriting, you become a producer if you know what I mean. But when it comes to how to achieve the sounds that we’re looking for, I don’t know shit! I just basically tell our engineer, “We want good guitar sounds” and he’s like, “OK.” We fool around with a few amps and I tell him that’s good-sounding or sometimes I say, “That doesn’t sound good” and he says, “Well, it will sound good later.” So, I really don’t have much of a say when I’m working with engineers. But in the end, I’m always happy.
Did you have any sense that Opeth would be headed here musically on their ninth album? Orchid was the first album and now eight records later you create Watershed - was there any part of you that could have imagined this is where you’d be as a songwriter and guitarist and bandleader?
No; I was 19 when I did the first one. I was just like a kid and we were in a small 16-track studio and recorded and mixed in 12 days and it was just exciting to be in the studio at the time. So I didn’t really think forward at all. But if I thought about the future, I probably thought we were gonna be massive (laughs). Penthouse suites; that was the whole vision of rock stardom from when I was growing up. That’s the way I thought it works; once you have a record deal, you’re set. Obviously it was nothing like that.
Not yet anyway.
No, not yet!
And play all the right notes tonight.
Now I’ll fuck up a lot!
The image that comes to mind is that montage of Arnold Schwarzenegger in the Conan the Barbarian movie. Arnold/Conan is forced to push that huge grinding wheel around and around and as time lapses, this scrawny waif is transformed into a bulked up and muscular warrior. A similar picture plays out - this little Swedish boy picking up guitar after guitar, practicing and practicing, until he is unleashed on the world as Michael Akerfeldt.
And nowhere are those unique fingerstyle and flatpicking styles more beautifully demonstrated than on Opeth’s ninth album titled Watershed. Akerfeldt is part Robert Fripp, part Ritchie Blackmore, and part Greg Lake. His playing spans decades to bring in the qualities of these classic players (and singer) and at the same time invites comparisons to no one.
Many bands claim to be marrying disparate elements like orchestral and metal but they rarely achieve true symbiosis. Typically the frills of classical elements simply act as auxiliary components; that is, the various pieces are sort of stacked on top of each other rather than flowing into each other. In Opeth’s music, on the Watershed album, the songs are completely self-sufficient as vehicles for guitars/vocals/drums - they don’t need the embroideries of strings and keys to stand as wonderfully composed songs. But the addition of these other textures only adds to the dynamics of the various tracks.
There is none of the pompousness that tends to adulterate this type of music. When Akerfeldt tells you he digs King Crimson and was influenced by them, you can truly hear Fripp being channeled through his playing. And it is all honest and not thrown in your face through sheer repetition. Michael was just a few minutes away from a live gig. Through the phone, you could hear pre-concert activity going on around him - things being moved around; voices in pitched tones; and people in motion. He ignored all of that and tried to explain who he was and why he did the things he did.
UG: There is definitely the sense that you, as a guitarist and songwriter, is actively seeking out modern elements and textures in arrangements and tones. But there is also a very classic rock sound to the band that suggests Pink Floyd, King Crimson, and others. That’s not an accidental thing, is it?
Michael Akerfeldt: No, I listened a lot to that kind of music, I guess. Generally when I was growing up it was only metal music for me but once I started my band in the early 90s, I got interested in some of the, I guess, progressive rock bands and some of the symphonic rock bands of the 70s and even some psychedelic music. I guess that found its way into our own music.
So, you were a fan of King Crimson specifically? A lot of progressive bands will cite Crimson as an influence but you can never hear it in their music.
Of course; I’m a big fan of them. I haven’t listened so much to their 80s records but from the first album up until that trio with John Wetton, I really dig (Akerfeldt is referring to the Red period with Wetton, Robert Fripp, and Bill Bruford).
In your vocals, there is a distinct …
Greg Lake?
Yeah, absolutely.
A lot of people said that which is a compliment of course.
Oh, definitely. Has singing always been part of your makeup as a musician?
No, not really; I was a guitar player when I started playing. I just wanted to play guitar; I never figured I would be a singer or anything. But you know how it is when you’re young; with my first band there was nobody else who wanted to sing. So I became the singer kindof.
That was Eruption?
Yeah, that was Eruption. And since then I just got interested in singing and I think the singing, actually, me becoming a singer, actually helped me to concentrate on songwriting as opposed to guitar solos and that kind of stuff. So now I’ve become more interested in the actual songwriting than the performance itself if you know what I mean.
On the Watershed CD, there is a bit of copy that reveals the Opeth philosophy. And here’s it’s paraphrased: “Piecing random notes and/or chords together.” Listening to the music and even in just speaking with you for a few minutes here, one has the feeling that not a single note ends up on an Opeth album that you haven’t scrutinized and examined.
(Much laughter) Yeah; I just put something like that on the album, I thought it sounded funny. But obviously I spend a lot of time with the songwriting and I look into every detail. I’m very, very picky with the songwriting, I guess; not so picky with my own performance but the songwriting I want it to be what I consider perfect for the songs.
In the philosophy according to Akerfelt that we just talked about, there is a certain amount of randomness on the Watershed album. But that randomness is obviously very carefully constructed. In fact, there are moments where an electric part will break down into an acoustic section and you almost have the feeling that you’re taking an ironic look at the metal style of music. Almost like a Zappa piece where he is poking fun at the very style he’s playing. Does that make sense whatsoever?
It’s not like I’m trying to take the piss out of the metal scene or anything; I love heavy metal and that’s what I grew up with. But I think it’s absolutely necessary for any metal band, in a way, and especially for us to go and listen to outside influences in order to try to get inspiration throughout our own stuff. Otherwise you just end up, I guess, if you only listen to Iron Maiden, I think you’re going to sound like Iron Maiden. So I listen to, well we all do, we listen to all sorts of music. And we just figured like we created this band on our own; we got signed based on what we had done; so we don’t have any outside interference on what we gonna do musically. It just felt obvious for us, we just gonna play music that we enjoy to play and that for us is blending a lot of styles in; there’s no rules if you know what I mean.
A huge part of Opeth’s style is based on your acoustic guitar playing, and even more specifically, nylon string. Have you always had those acoustic chops?
Not always; I always liked like acoustic interludes and stuff like that on the metal albums I grew up listening to. I always liked the ballads but I was into heavy metal mostly so I wanted to play like heavy guitar. After school, I got a job in a guitar store and we only sold acoustic guitars and we barely had any customers so I basically sat around all day playing and I guess I developed a little bit of my fingerpicking playing in that store. And my love for the acoustic guitar, I guess I got from there. And now it’s become an important part of our sound, I guess, as (much as) the electric guitar. And basically I write most of the stuff on the acoustic guitar; even the heavy riffs I write on the acoustic guitar.
Does the acoustic technique get transferred to the electric? A lot of your electric parts combine pick and fingers and some of the riffs are plucked and that type of thing.
Yeah, I guess to some extent, I do. I guess I would have to say I’m somewhat of an unorthodox metal guitar player in that sense. Because it’s like when my colleagues, if they use an acoustic guitar, it’s like a little effect, you know or something. But for us, it’s as much of an important part of the music as anything else. And I guess it changed my approach to the electric guitar, too, and it also changed my approach to writing songs. Once I learned how to play the acoustic guitar a little bit better, I saw that you can do different things.
“Burden,” off the Watershed album, is a brilliant combination of all these elements we’ve been talking about: The Greg Lake/King Crimson vibem the ballad feel that you dig, and the acoustic guitars. It truly is really different type of sound for a metal band to record. And the rhythm section is really remarkable. I know I’ve tossed out a lot of ideas here so, let’s talk about the feel of the rhythm track. It is so non-metal-like.
Yeah, I do have an input into pretty much everything because I demo the songs back home; I have a simple Pro Tools rig set up at my house. So I demo all the songs and I finish all the songs and actually have them sequenced in the same order as I want it to be on the album. So we’re listening to the album before we record it really, if you know what I mean. I record it with like a drum machine and it sounds good but obviously it’s a drum machine. I’m very interested in drums; as far as I’m concerned drumming in Opeth is one of the most important parts; if the drums are nailed, I can just listen to the drum tracks and I know it’s gonna be a good song if you know what I mean. Martin (Axenrot, drummer) and Martin (Mendez, bassist) have a different approach to what they’re doing than many other metal bands. Because some of them, like the more extreme metal bands, they just play as fast as they can; they don’t take into consideration that you should play with the bass drum and with the snare and with the feel and that kind of stuff. And that’s something that basically has always been there for Opeth, I guess. We have a really strong rhythm section; I certainly agree. “Burden” was actually a little bit of a gimmick song for me; I really like the song but it’s pretty far from the most original song I’ve written. I got the idea when I listened to the Scorpions, the In Trance album it was. There was a song on there called “Living and Dying” and I’ve always been a big fan of those big mid-70s metal type of ballads. I just thought like, “Fuck, I want to write a song like that.” I just wrote that song and I wanted it to sound like a mid-70s.
Now that you’ve described it, you can trace the influence. But there’s still something very different and original about it.
Oh, that’s cool, I really like that. But I think it’s not really fashionable or has been fashionable to do songs like that for 30 years. I guess we’re bringing it back and we’re also mixing it up, our metal influences, with some of the darker, like progressive rocks bands like King Crimson and Van der Graaf Generator. And we use a lot of Mellotron on there which also gives you the vibe of King Crimson because they used it a lot, you know.
Definitely. When I found out that you had a song called “Mellotron Heart” I knew this had to be a very unique-thinking band. You use the Mellotron wonderfully and your keyboard player, Per Wiberg, has a real sense of how to integrate those vintage keyboards with all the new synths.
Yeah, he’s like a blues player; he comes from mostly like a rock/blues background. He’s been playing blues for many years and his idols when it comes to keyboards is guys like Vincent Crane from Atomic Rooster and Ken Hensley from Uriah Heep and obviously Jon Lord and those types of guys.
On “Burden” he’s actually playing that Purple type of Hammond B3 solo, isn’t he?
Yeah, exactly.
Your solo on “Burden” was astonishing. It combined the blues and progressive techniques but there was the sense that you had so much more to offer. The problem with most metal guitarists is they display their entire musical vocabulary on any one single solo. In other words, you hear one solo, you’ve heard them all. With your playing, there is that great feeling of anticipation of “What is he going to play next?”
The soloes in “Burden” is a tradeoff between me and Fredrik (Akesson). I don’t like guitar soloes unless they serve a purpose, unless they make the song better. We’d never throw in a solo because it’s supposed to have a guitar solo in a song. But this one was just a buildup for the ending part of that song; it was just perfect that we tradeoff a few soloes and then go into a harmonic type of lead together. I don’t know, as far as I’m concerned, the classic way to do it. I don’t like guitar players that overplay; I like one note better than a 100 notes if you know what I mean.
At the end of “Burden,” the nylon string guitar goes out of tune and you turn it into a total performance moment. It’s very cool.
I didn’t have an ending for the song; there was a few options to end a nice song like that. Either you end on a high note with a nice chord or a fade out or something. But I just came up with the idea that we should end it in a freaky way and I’m just basically playing this ending lick on the nylon string guitar and I told Fredrik to de-tune the guitar in real time as I was playing. So obviously it sounds very ugly but that was the whole purpose. We didn’t know if it would work or not but it did.
Fredrik has seamlessly worked his way into Opeth even though this is just his first album with the band. So, a couple questions: What qualities were you seeking in a second guitarist? And why did you feel you needed a backup guitar to flesh out the sound of Opeth?
Yeah, basically we like the rhythms we have; they’re quite intricate at times and they’re written for two guitars. Which is the main reason we need two guitar players and also I want someone who can take the role of lead guitar player. Because I’m singing and playing lead and sometimes it’s difficult for me. Besides I’m not anywhere near as accomplished as a guitar player as Fredrik is; he’s basically from the shred type of background. Like an Yngwie Malmsteen and those types of guys but he’s also a great feel guitar player, if you know what I mean. He hasn’t been able to show (that) in his previous bands but now, I think, in Opeth, if you’re going to be a guitar player you have to be somewhat versatile, I guess. And he was one of my favorite lead guitar players out of Sweden; and he’s very tight with rhythms, too. Usually it’s either or but he’s very good with both. He also listens to the music. He loves to shred; if I would tell him to shred for 10 minutes, he would and love it. But he also understands the sensitive side of songwriting; that sometimes you can’t just go for the throat all the time. He understands dynamics which is something very important for us; so he was perfect.
And there are a lot of dynamics in “Hex Omega,” another one of the tracks from Watershed. Your guitar part during the verse is so musical by itself that you almost don’t even need a vocal on top of it.
Yeah; I had the first riff which was more of a metal riff but it set the standard for the rest of the song because it had some middle Eastern type of vibe going on. I just got the idea for the verse and from the verse going into the heavier kind of mid-section of the song. I don’t know; it just felt right. I let the vocal melody guide the song in a way; there’s simple rhythms behind it. But I can certainly understand what you’re saying. It’s a very simple lick kind of verse but it’s also kind of evocative sounding and you feel kind of calm listening to it in a way. It just came out that way, I guess.
“Hessian Peel” is another track featuring nylon acoustic along with the electrics. Is that an electric guitar in the intro?
The intro is Hammond organ low E note and I play steel string guitar; it’s just something to create a vibe and go into the next part which was somewhat influenced by the band Camel which I listened a lot to. I listened a lot to Camel when I was younger, I guess, and that little lead in the beginning was influenced by them. And then I just went into this verse or whatever you call it; it’s almost like a chromatic chord progression. You can do some really interesting things with chromatic chord progressions if it changes from major to minor chords or the other way around. It’s a well-used trick for any songwriter but it really worked for this one.
You play that lick and then you hit that Eb and it’s really striking. It’s totally unexpected and that’s such a rare quality in music these days.
Yeah; I thought it sounded good. It creates a nice vibe for the song and you kind of get sucked into the song by that intro, I think.
You’re playing Paul Reed Smith guitars on Watershed?
Yeah; I played Paul Reed Smith guitars now for around six, seven years now, I think. And I love 'em; they endorse us or we endorse them or whatever you say. They’re versatile and they have everything I need. I love the feel of playing Stratocasters and I love the sound from a Gibson and in a way you can get both of those guitars in a PRS; and a little bit more than that. They stay in tune; they’re kind of solid in that sense that they don’t break which is good if you’re touring a lot like we do. And they’re beautiful; I don’t know, they have everything. The first time I played a PRS, I think the first chord I picked was like an Emaj4 and I was like, “Wow, I can actually hear every single string ring in this chord yet it sounds like a full chord.” And that was something I never experienced with any guitar.
And you run Laney amps?
I’m endorsed by Laney, yeah.
Was that a throwback to Tony Iommi at all?
Well, of course, once they approached me it was like, “Yeah, Tony Iommi plays Laneys so they have to be good enough for me.” But they’ve just really supportive of me and given me basically all the support I need. I like guitars and I love the look of guitars but amplifiers I’m not interested in. If somebody said, “This is a good amplifier; play it,” I’d say, “Yeah, sure.” Laney is everything I needed; I play a model called GH100L which is basically a normal 100-watt head. It’s basically the same as Tony Iommi uses but he’s got a signature model; I’ve just got the simple stock model.
Your style is so different than that of the other metal players. As you mentioned before, every note you play has definition and there’s so much depth to the sound.
As I said, I never practiced scales up and down that much or anything really to be honest. I think if you’ve got a good tone and a good sense of rhythm, that’s all I need for being a songwriter and somewhat of a guitar player too. What I listened to when I was growing up, some of those guitar players I thought was better than the other guys and I guess that kind of molded me in a way. Guys like Ritchie Blackmore and Andy Latimer from Camel and Jerry Donahue, I really like. Basically it was those types of guys; (David) Gilmour of course. I love (Robert) Fripp (laughs).
In a way, you are to Opeth as Fripp is to King Crimson. That is, the sort of mainstay, the constant presence while other musicians sometimes come and go.
Lineups I see as a negative thing but they do push you forward. Once you get new guys in the band obviously there’s something that happens with your sound and you just have to pick up really like and what you haven’t heard before in your sound and kind of spinoff on that, if you know what I mean. And that’s what we’ve done with all lineup changes; every lineup changes we had, I always hated them as they happened. But they always made us into a better band.
When Opeth releases a new record, it essentially is a Michael Akerfeldt solo record. Would a true solo record be a logical step for you?
For me, I can feel like it’s a solo record; I don’t really feel the need to have projects on the side because I can put everything I want to into Opeth. I virtually write everything that we do and I don’t have a big interest in reggae or hip-hop; but if I had, I’m sure I could bring it into Opeth too. But it’s still very much a band situation; I rely heavily on the other guys to make this vision or whatever you call it, turn into reality. And they come up things I would never come up with. When we finally put down the real tracks for the bass guitar, Mendez comes up with this amazing stuff I would never in my wildest dreams come up with. Even though I write the songs, they contribute so much that I feel right now I could never manage without them.
Then you are more than open to taking suggestions from the other members?
Oh, sure, yeah; me and Fredrik actually co-wrote one song on the album called “Porcelain Heart.” He came with the first riff and I just took care of the rest; and me and Per wrote the song that’s not on the album but is on the special edition called “Derelict Herds.” Yeah, I welcome the input but I feel I have the last say because I’m the only original guy since the beginning and I’ve always taken care of the songwriting. So if there’s something I think is not as good, I just tell them; I also expect them to tell me.
So, if Fredrik says to you, “Michael, that guitar part is not working, let’s try something else,” you’ll take that to heart?
Yes, of course - but it hasn’t happened yet!
Besides writing and arranging all the songs and playing guitars, you produced Watershed. Was there ever a point where you thought you may have bitten off more than you could chew?
Uh, I don’t; the way I see it, writing songs and arranging them as I do in my home, the way I do it they are so done by the time we enter the studio, that it’s a pre-production that I’ve been so involved in. I think writing songs and having your finger in every pie when it comes to the songwriting, you become a producer if you know what I mean. But when it comes to how to achieve the sounds that we’re looking for, I don’t know shit! I just basically tell our engineer, “We want good guitar sounds” and he’s like, “OK.” We fool around with a few amps and I tell him that’s good-sounding or sometimes I say, “That doesn’t sound good” and he says, “Well, it will sound good later.” So, I really don’t have much of a say when I’m working with engineers. But in the end, I’m always happy.
Did you have any sense that Opeth would be headed here musically on their ninth album? Orchid was the first album and now eight records later you create Watershed - was there any part of you that could have imagined this is where you’d be as a songwriter and guitarist and bandleader?
No; I was 19 when I did the first one. I was just like a kid and we were in a small 16-track studio and recorded and mixed in 12 days and it was just exciting to be in the studio at the time. So I didn’t really think forward at all. But if I thought about the future, I probably thought we were gonna be massive (laughs). Penthouse suites; that was the whole vision of rock stardom from when I was growing up. That’s the way I thought it works; once you have a record deal, you’re set. Obviously it was nothing like that.
Not yet anyway.
No, not yet!
And play all the right notes tonight.
Now I’ll fuck up a lot!
Wednesday, 3 December 2008
Mikael Åkerfeldt - French interview by Virginie (03 Dec 2008)
Radio Metal : « Watershed » a un son très « seventies » et psychédélique. Comment l’expliques-tu?
Mikael Åkerfeldt (chant/guitare) : Je pense que j’ai été inspiré par ce que j’écoutais en composant. J’ai complètement adopté cet esprit en découvrant THE ZOMBIES. Vous connaissez? Leurs albums sont très psychédéliques. J’ai également beaucoup écouté les BEATLES, notamment des albums comme « Revolver » ou le « White Album ». Je suis tombé sur ces albums par hasard, et je les ai adorés. Je les ai écoutés tous les jours pendant deux mois, et j’ai été très inspiré par l’utilisation d’effets qui transformaient de simples chansons pop en ?uvres extrêmement particulières. J’ai donc tenté d’adapter ça à notre propre style.
Si tu pouvais renaître à une autre période de l’histoire, laquelle choisirais-tu?
Je trouve que je suis né dans la bonne décennie – les années 70. Mais en fait, j’aurais aimé vivre dans les années 70, et ce pour des raisons complètement idiotes et très égoïstes. Vois-tu, je collectionne les disques. Si j’avais eu l’âge que j’ai maintenant dans les années 70, si j’avais eu 34 ans à cette époque, j’aurais pu acheter plein de disques pour trois fois rien! J’aurais également pu voir tous mes groupes préférés en concert. Mais je ne regrette pas d’être né dans les années 70. Même si j’en avais la possibilité, je ne changerais rien.
Quelle est pour toi la différence entre cette période et celle où nous vivons?
Aujourd’hui, tout est basé sur la technologie. Nos émotions ne sont pas aussi naturelles, particulièrement en ce qui concerne la musique. De nombreux groupes s’aident de la technologie pour pondre quelque chose de correct. Je ne peux pas dire que la musique était infiniment meilleure dans les années 70, mais personnellement, je suis beaucoup plus intéressé par la musique de cette époque. C’est ce que j’écoute le plus. Cette musique me semble plus « vraie » que celle d’aujourd’hui.
Tu as déclaré que les paroles de « Watershed » étaient très personnelles, et que c’était la raison pour laquelle elles n’apparaissaient pas dans le livret. Te sens-tu exposé, mis à nu, lorsque tu chantes ces chansons sur scène?
Les paroles sont dans le livret, mais elles sont codées. Je ne peux pas dire que je me sente exposé ; en revanche, je ne peux pas m’empêcher de me demander si les gens qui chantent avec moi comprennent réellement les paroles. En toute honnêteté, je n’ai jamais rencontré qui que ce soit qui comprenne le sujet de mes chansons. Je ne me sens pas mis à nu et je ne voulais pas que les paroles apparaissent dans le livret car je ne souhaite pas qu’on m’interroge là-dessus. Si on me pose des questions sur les paroles, je réponds que je ne peux rien dire…
Vos pochettes d’albums sont toujours superbes et expriment une certaine mélancolie. La pochette de « Watershed » est une invitation à un voyage. Penses-tu que le dessin, une autre forme d’art, puisse exprimer mieux ou d’une façon différente ce que tu essaies de dire dans ta musique?
Je n’en sais rien. Je cherche à ce que nos pochettes représentent la musique de l’album, que les deux aillent ensemble. Les pochettes représentent la façon dont je visualise la musique. Je ne suis pas un artiste moi-même, mais j’ai un avis, comme tout le monde. Ces pochettes sont idéales pour OPETH. Je me suis toujours beaucoup investi dans la création des livrets. Nous travaillons avec Travis Smith (NDLR : célèbre illustrateur ayant collaboré avec Riverside, Devin Townsend etc.) depuis près de dix ans. Nous avons développé une relation très forte avec cet homme, nous l’adorons. Personne ne peut vous forcer à aimer une personne ; soit vous l’appréciez, soit vous ne l’appréciez pas. C’est la même chose avec l’art : tout est une question de goût. Vous pouvez ressentir quelque chose de particulier, certains éléments peuvent vous toucher plus particulièrement, même si vous êtes complètement déconnecté du style de vie de l’artiste. Tout dépend de la façon dont le public fonctionne. Mais j’en suis ravi. Je pense que notre musique est plus profonde que celles d’autres groupes de metal.
Tu as avoué dans une interview que, malgré le succès grandissant de OPETH, tu avais été « sans-abri » pendant plusieurs années. Comment es-tu parvenu à croire en toi malgré cela?
Je n’étais pas sans-abri dans le sens où je dormais dans la rue. J’avais des amis pour m’héberger, mais effectivement, je n’avais pas de maison à moi. Quand j’y repense, ces moment-là ont compté parmi les meilleurs de ma vie! J’ai passé six ou sept mois sur le canapé d’un ami. Un jour, il a emprunté 10€ à sa mère, et nous sommes allés acheter des spaghettis et de la viande pour le déjeuner. Pour moi, c’était une époque formidable. La vie était dure, bien sûr, mais je ne voyais pas les choses sous cet angle. J’étais heureux, tout simplement. Je ne me suis jamais demandé si ces épreuves allaient me détruire au niveau mental. En tant que musicien, on est préparé à ce genre de situation. Quand j’ai décidé de me lancer dans la musique, je ne m’attendais pas à ce que tout arrive en claquant des doigts. Nous avons mis des années avant d’arriver à quelque chose. Nous ne donnions pas de concerts, personne ne s’intéressait à nous… Tout ce que nous faisions, c’était sortir des albums et attendre que le téléphone sonne – ce qu’il ne faisait jamais. Nous avons mis six ou sept ans avant de réellement commencer à travailler. J’ai vécu chez ma mère pendant un temps fou, jusqu’à mes 23 ans. Et puis les choses se sont améliorées. Aujourd’hui, c’est un métier, et un métier que nous adorons.
La carrière d’OPETH et ton propre statut sont-ils donc une victoire, pour toi ? Tu avais une revanche à prendre?
Pas vraiment. Bien sûr, au début, personne ne croyait en moi ou au potentiel du groupe. Ma propre mère m’a même dit : « C’est très bien que tu aies un hobby, mais ça ne doit pas être une priorité. Il faut que tu gagnes ta vie. Et si tu faisais des études? » Je n’en avais aucune envie. La musique, c’était tout ce que je voulais faire. On peut penser que vouloir faire carrière dans la musique est un choix stupide, surtout lorsqu’on veut créer ses propres chansons, comme nous. Pour ma part, je pense que ce qui est stupide, c’est de passer sa vie à faire quelque chose qu’on déteste. Je voulais vraiment faire ce que j’aimais, et c’était le cas de tous les membres du groupe. Personne ne voulait faire carrière dans quelque chose qui ne l’intéresse pas. Une fois qu’on a compris ça, c’est limpide.
Après seize ans de bons et loyaux services, Peter a quitté le groupe. Nous n’allons pas évoquer ici les raisons de son départ ou ta possible déception, mais j’aimerais en revanche savoir si tu te remets en question lorsque ce genre de situation se produit…
C’était son choix. Si les gens veulent partir, la décision leur appartient, et ça ne change rien au fait que je continuerai de faire de la musique. Aucun des anciens musiciens d’OPETH n’a poursuivi de carrière dans la musique. Tous ceux qui sont partis ont changé de boulot, plus aucun ne joue. Ils n’étaient peut-être pas sûrs d’avoir choisi la bonne voie. J’ai bien sûr été contrarié lorsque Peter est parti. Après tout, nous étions amis depuis très longtemps, et j’étais inquiet de savoir si l’alchimie allait être aussi bonne avec celui qui prendrait sa place. Mais apparemment, Peter n’est pas un musicien. Moi oui – et c’est la raison pour laquelle nous ne pouvions pas continuer à travailler ensemble. Notre amitié n’entrait pas en jeu. Il a laissé tomber la musique, mais je n’en suis pas fâché, au contraire. Le groupe ne s’en porte que mieux.
Tu blagues beaucoup sur scène. Martin nous a confié que tu étais également comme ça dans la vie, mais tu sembles pourtant avoir énormément de contrôle sur OPETH. Penses-tu que ce soit cet équilibre qui fait ta force?
Je n’en sais rien… Je pense qu’il est bon de toujours avoir du recul. OPETH est souvent perçu comme un groupe très rigide, composé de musiciens qui se prennent très au sérieux. Pour être franc, quand il s’agit de musique, je suis évidemment très sérieux et je ne fais pas les choses à moitié. Mais d’un autre côté, lorsque nous sommes sur scène, c’est pour faire un boulot que nous adorons, et on ne peut pas faire autrement que s’éclater. J’en avais assez de ne pas prendre mon pied à 200 % sur scène. Je voulais donner une certaine image de moi, je faisais les choses de la façon dont je pensais qu’elles devaient être faites… Je ne pourrais jamais me transformer en quelqu’un d’autre, devenir un homme de Néanderthal et faire les cornes du diable à tout va. En revanche, je me suis beaucoup inspiré de DEVIN TOWNSEND, qui passe son temps à se moquer du public, de lui-même et du metal en général. C’est toujours très drôle. Un jour, j’ai tout simplement dit une connerie sur scène, et le public a eu l’air d’apprécier. Aujourd’hui, les membres du staff me rappellent toujours à l’ordre, en me disant de ne pas parler trop longtemps parce qu’il y a un couvre-feu, ou ce genre de trucs. Mais ça fait partie du spectacle, et un soir, si j’en ai envie, je veux avoir la possibilité de ne rien dire du tout. Parfois, au beau milieu du concert, j’entends quelqu’un dire : « Mike, raconte-nous une blague! » Balancer des blagues n’était pas exactement le but que je cherchais à atteindre, mais si j’ai envie de dire une connerie, je la dis.
Mikael Åkerfeldt (chant/guitare) : Je pense que j’ai été inspiré par ce que j’écoutais en composant. J’ai complètement adopté cet esprit en découvrant THE ZOMBIES. Vous connaissez? Leurs albums sont très psychédéliques. J’ai également beaucoup écouté les BEATLES, notamment des albums comme « Revolver » ou le « White Album ». Je suis tombé sur ces albums par hasard, et je les ai adorés. Je les ai écoutés tous les jours pendant deux mois, et j’ai été très inspiré par l’utilisation d’effets qui transformaient de simples chansons pop en ?uvres extrêmement particulières. J’ai donc tenté d’adapter ça à notre propre style.
Si tu pouvais renaître à une autre période de l’histoire, laquelle choisirais-tu?
Je trouve que je suis né dans la bonne décennie – les années 70. Mais en fait, j’aurais aimé vivre dans les années 70, et ce pour des raisons complètement idiotes et très égoïstes. Vois-tu, je collectionne les disques. Si j’avais eu l’âge que j’ai maintenant dans les années 70, si j’avais eu 34 ans à cette époque, j’aurais pu acheter plein de disques pour trois fois rien! J’aurais également pu voir tous mes groupes préférés en concert. Mais je ne regrette pas d’être né dans les années 70. Même si j’en avais la possibilité, je ne changerais rien.
Quelle est pour toi la différence entre cette période et celle où nous vivons?
Aujourd’hui, tout est basé sur la technologie. Nos émotions ne sont pas aussi naturelles, particulièrement en ce qui concerne la musique. De nombreux groupes s’aident de la technologie pour pondre quelque chose de correct. Je ne peux pas dire que la musique était infiniment meilleure dans les années 70, mais personnellement, je suis beaucoup plus intéressé par la musique de cette époque. C’est ce que j’écoute le plus. Cette musique me semble plus « vraie » que celle d’aujourd’hui.
Tu as déclaré que les paroles de « Watershed » étaient très personnelles, et que c’était la raison pour laquelle elles n’apparaissaient pas dans le livret. Te sens-tu exposé, mis à nu, lorsque tu chantes ces chansons sur scène?
Les paroles sont dans le livret, mais elles sont codées. Je ne peux pas dire que je me sente exposé ; en revanche, je ne peux pas m’empêcher de me demander si les gens qui chantent avec moi comprennent réellement les paroles. En toute honnêteté, je n’ai jamais rencontré qui que ce soit qui comprenne le sujet de mes chansons. Je ne me sens pas mis à nu et je ne voulais pas que les paroles apparaissent dans le livret car je ne souhaite pas qu’on m’interroge là-dessus. Si on me pose des questions sur les paroles, je réponds que je ne peux rien dire…
Vos pochettes d’albums sont toujours superbes et expriment une certaine mélancolie. La pochette de « Watershed » est une invitation à un voyage. Penses-tu que le dessin, une autre forme d’art, puisse exprimer mieux ou d’une façon différente ce que tu essaies de dire dans ta musique?
Je n’en sais rien. Je cherche à ce que nos pochettes représentent la musique de l’album, que les deux aillent ensemble. Les pochettes représentent la façon dont je visualise la musique. Je ne suis pas un artiste moi-même, mais j’ai un avis, comme tout le monde. Ces pochettes sont idéales pour OPETH. Je me suis toujours beaucoup investi dans la création des livrets. Nous travaillons avec Travis Smith (NDLR : célèbre illustrateur ayant collaboré avec Riverside, Devin Townsend etc.) depuis près de dix ans. Nous avons développé une relation très forte avec cet homme, nous l’adorons. Personne ne peut vous forcer à aimer une personne ; soit vous l’appréciez, soit vous ne l’appréciez pas. C’est la même chose avec l’art : tout est une question de goût. Vous pouvez ressentir quelque chose de particulier, certains éléments peuvent vous toucher plus particulièrement, même si vous êtes complètement déconnecté du style de vie de l’artiste. Tout dépend de la façon dont le public fonctionne. Mais j’en suis ravi. Je pense que notre musique est plus profonde que celles d’autres groupes de metal.
Tu as avoué dans une interview que, malgré le succès grandissant de OPETH, tu avais été « sans-abri » pendant plusieurs années. Comment es-tu parvenu à croire en toi malgré cela?
Je n’étais pas sans-abri dans le sens où je dormais dans la rue. J’avais des amis pour m’héberger, mais effectivement, je n’avais pas de maison à moi. Quand j’y repense, ces moment-là ont compté parmi les meilleurs de ma vie! J’ai passé six ou sept mois sur le canapé d’un ami. Un jour, il a emprunté 10€ à sa mère, et nous sommes allés acheter des spaghettis et de la viande pour le déjeuner. Pour moi, c’était une époque formidable. La vie était dure, bien sûr, mais je ne voyais pas les choses sous cet angle. J’étais heureux, tout simplement. Je ne me suis jamais demandé si ces épreuves allaient me détruire au niveau mental. En tant que musicien, on est préparé à ce genre de situation. Quand j’ai décidé de me lancer dans la musique, je ne m’attendais pas à ce que tout arrive en claquant des doigts. Nous avons mis des années avant d’arriver à quelque chose. Nous ne donnions pas de concerts, personne ne s’intéressait à nous… Tout ce que nous faisions, c’était sortir des albums et attendre que le téléphone sonne – ce qu’il ne faisait jamais. Nous avons mis six ou sept ans avant de réellement commencer à travailler. J’ai vécu chez ma mère pendant un temps fou, jusqu’à mes 23 ans. Et puis les choses se sont améliorées. Aujourd’hui, c’est un métier, et un métier que nous adorons.
La carrière d’OPETH et ton propre statut sont-ils donc une victoire, pour toi ? Tu avais une revanche à prendre?
Pas vraiment. Bien sûr, au début, personne ne croyait en moi ou au potentiel du groupe. Ma propre mère m’a même dit : « C’est très bien que tu aies un hobby, mais ça ne doit pas être une priorité. Il faut que tu gagnes ta vie. Et si tu faisais des études? » Je n’en avais aucune envie. La musique, c’était tout ce que je voulais faire. On peut penser que vouloir faire carrière dans la musique est un choix stupide, surtout lorsqu’on veut créer ses propres chansons, comme nous. Pour ma part, je pense que ce qui est stupide, c’est de passer sa vie à faire quelque chose qu’on déteste. Je voulais vraiment faire ce que j’aimais, et c’était le cas de tous les membres du groupe. Personne ne voulait faire carrière dans quelque chose qui ne l’intéresse pas. Une fois qu’on a compris ça, c’est limpide.
Après seize ans de bons et loyaux services, Peter a quitté le groupe. Nous n’allons pas évoquer ici les raisons de son départ ou ta possible déception, mais j’aimerais en revanche savoir si tu te remets en question lorsque ce genre de situation se produit…
C’était son choix. Si les gens veulent partir, la décision leur appartient, et ça ne change rien au fait que je continuerai de faire de la musique. Aucun des anciens musiciens d’OPETH n’a poursuivi de carrière dans la musique. Tous ceux qui sont partis ont changé de boulot, plus aucun ne joue. Ils n’étaient peut-être pas sûrs d’avoir choisi la bonne voie. J’ai bien sûr été contrarié lorsque Peter est parti. Après tout, nous étions amis depuis très longtemps, et j’étais inquiet de savoir si l’alchimie allait être aussi bonne avec celui qui prendrait sa place. Mais apparemment, Peter n’est pas un musicien. Moi oui – et c’est la raison pour laquelle nous ne pouvions pas continuer à travailler ensemble. Notre amitié n’entrait pas en jeu. Il a laissé tomber la musique, mais je n’en suis pas fâché, au contraire. Le groupe ne s’en porte que mieux.
Tu blagues beaucoup sur scène. Martin nous a confié que tu étais également comme ça dans la vie, mais tu sembles pourtant avoir énormément de contrôle sur OPETH. Penses-tu que ce soit cet équilibre qui fait ta force?
Je n’en sais rien… Je pense qu’il est bon de toujours avoir du recul. OPETH est souvent perçu comme un groupe très rigide, composé de musiciens qui se prennent très au sérieux. Pour être franc, quand il s’agit de musique, je suis évidemment très sérieux et je ne fais pas les choses à moitié. Mais d’un autre côté, lorsque nous sommes sur scène, c’est pour faire un boulot que nous adorons, et on ne peut pas faire autrement que s’éclater. J’en avais assez de ne pas prendre mon pied à 200 % sur scène. Je voulais donner une certaine image de moi, je faisais les choses de la façon dont je pensais qu’elles devaient être faites… Je ne pourrais jamais me transformer en quelqu’un d’autre, devenir un homme de Néanderthal et faire les cornes du diable à tout va. En revanche, je me suis beaucoup inspiré de DEVIN TOWNSEND, qui passe son temps à se moquer du public, de lui-même et du metal en général. C’est toujours très drôle. Un jour, j’ai tout simplement dit une connerie sur scène, et le public a eu l’air d’apprécier. Aujourd’hui, les membres du staff me rappellent toujours à l’ordre, en me disant de ne pas parler trop longtemps parce qu’il y a un couvre-feu, ou ce genre de trucs. Mais ça fait partie du spectacle, et un soir, si j’en ai envie, je veux avoir la possibilité de ne rien dire du tout. Parfois, au beau milieu du concert, j’entends quelqu’un dire : « Mike, raconte-nous une blague! » Balancer des blagues n’était pas exactement le but que je cherchais à atteindre, mais si j’ai envie de dire une connerie, je la dis.
Per Wiberg - Interview by Didier (03 Dec 2008)
Hello Per, thanks for giving some of your time to our webzine AuxPortesDuMetal.com.
Hi, nice to meet you.
Few questions on keyboards in Death Metal. Kind of unusual mix?
In the late 80s, a band from Florida called Nocturnus was already using keys in Death Metal. Keyboards was however quite common in Black Metal. Opeth has always drawn influences from all over the place. Psychedelic and Progressive metal from the 60s and the 70s as well as Death Metal and Black Metal.
Do you see a turn to more progressive sounds in Opeth since the last two albums?
Not exactly, I think that if you would have put keyboards in the "Blackwater Park" or "Still Life" albums for example, it would be pretty close to what we are doing now. And of course there was lots of keys in "Damnation" so...
Don't you think it's difficult to please the Death Metal fans as well as the Progressive Metal fans?
That makes us unique and draws some people's attention and it's always been Opeth trademark to have these metal bits in their sound. People who like Opeth are used to that.
Do you participate yourself in song writting?
No, Michael writes the songs.
Opeth song writing is rather dark. Any plans to change this?
Well I cannot say for the future, but I guess it's easier to write from the blues point of view than the happy side. This is true for a lot of musicians, they are more creative when they are not feeling too well.
Speaking about the tour, you guys handle a lot of dates, everyday. Yesterday in Barcelona and tomorrow in Milan, isn't this life style hard to live?
It's definately not for everyone. And I guess that's why people leave bands. In Opeth we are a pretty hard working touring band. We have been out since April now, and next year is going to be more or less the same. But to me, it's stupid to complain about that. If you want to go home, quit and do something else. You know. Noone wants to have people complains.
You could not organise with a lighter agenda?
Yes but that costs a lot of money. That's impossible. We cannot afford that. And also I don't think anyone would be interesting in playing 2 shows and having 2 or 3 days out because once you're out on tour, you are so focused on playing good show, you want to keep it condensed. I prefer.
Do you remember where you have been playing?
Yes. I'm actually pretty good with dates and remembering where we are going and where we have been. I do keep track. There has not been any bad dates on this tour. Everybody is overwhelmed by the fact that so many people come out and see us. It's been a while since we did a proper European Tour and so we feel a good vibe. It's important. If there is s lot of people in the room but noone is into it, it matter that much. You know I'd rather play to 50 people that are into it, so we get some energy.
Any plans to release a DVD of this tour?
No, not for this one. No plans for filming anything for quite a while since the last DVD was released a month ago. Possibly when we start touring again next year, that we are going to start filming bits and pieces. But no date set really.
What's your favourite song in this tour setlist?
I'd say "Demon of the Fall".
A few questions on "Watershed", which received a 19.5/20 on our website. Is there a global theme in this album?
No not really. "Ghost Reveries" was lyrically more tight together, but this one is just independent songs.
Nathalie Lorichs sings with Michael on one of the song, "Coil", and the result is great. How did you got in touch with her?
She is actually the drummer's girlfriend and Axe [that's Martin Axenrot] and her they write a lot of music together, and he plays guitar as well.
On this album again Michael wrote all of the songs?
Yes he records demos of what he wrote then we discuss all together and come up wih proposals. We work as a tema then.
In "Lotus Eater", toward the end there is a jazzy piano break. Did you come up with this?
No it was also Michael.
You mentionned influence from Black Sabbath. This is particularly true with a song like "Heir Apparent", do you agree?
Black Sabbath is a huge influence for eveyone in the band I guess.
What's the idea behind the strange ending of "Burden"?
It was an idea from James, one of our sound engineer. Michael was playing the guitar and Fredrik was tuning it down while he was playing...
What's your favourite song in the album?
I would say "Heir Apparent". It's a classic haevy Opeth track.
There is also a very nice keyboard solo in "Burden", very 70s style. You wanted that sound?
Well yes, the entire song is almost like a tribute to the classic ballads of the 70s or 60s. It could be Deep Purple or Scorpions you know...
We know Sweden for IKEA and Volvo, why is it that we have so many great metal bands from scandinavia and more precisely Sweden?
It's hard to answer that. You know there has always been a lot of music played in Sweden. Not just metal. There has been a lot of Jazz in the 60s, a lot of vocalist too, specially female vocalist. There is also a very strong traditional folk music as part of people's life in scandinavia. Some of which we find in Opeth by the way. It's been an influence too.
But do you have a lot of band because people like metal music or the other way around?
Well heavy metal and hard rock has always been very very popular in Scandinavia or at least Finland, Norway and Sweden. All those bands like Sabbath, Deep Purple, Huriah Heep, Think Lizzy, Status Quo, all those classic rock bands were huge in those countries. And then it continued with the new wave of British heavy metal, with Maiden, Saxon, many even bigger. Compared to other countries in Europe. So lots of the bands from our generation, grew up listening to Venom, Judas Priest or Maiden.
What about the future? Any time off?
No time off. We don't know when this tour will be finished actually. We are counting on doing heavy touring all of next year. We obviously will change the setlist but last time we were out for "Ghost Reveries", we were out for 19 months qnd I don't think this will be any shorter. if people still want to see us...
Do you have any side project?
Lots. So when we have time off with Opeth, I do play gigs with lots of bands. I work and record with other folks. Record my stuff or their stuff.
Any plans for a new album? Do you have time on tour to write new material?
No it's really hard. I have no idea when there will be a new Opeth album. 2 years from now maybe?
As soon as you finish a gig, you jump in the bus and off you go?
Yes, pretty much. We sleep in the bus. It's hard to write new song in a bus.
Do you still play Guitar Hero to relax?
Actually we don't have it anymore on this tour. I'm personaly not into games that much, but golf is now the big thing in the bus. We play a golf game, and Call of Duty.
Do you have the setlist for tonight?
Well I do in my head. So we start with "Heir Apparent", then "Grand Conjuration", then "Godhead's Lament" from "Still Life", then "Lotus Eater", "Hope Leaves" then "Deliverance", "Demon of the Fall" then well, that set is about 1 hour and 20 minutes, then if people want us, we will see [They finished with "Drapery Falls"].
Thanks a lot Per and good luck for tonight.
Thank you.
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